La pregunta surge a menudo en las familias donde los nacimientos de gemelos se repiten: ¿quién, el padre o la madre, transmite la predisposición a tener gemelos? La respuesta depende del tipo de gemelos en cuestión. Para los gemelos dizigóticos (falsos gemelos), la genética materna juega un papel directo y documentado. Para los gemelos monocigóticos (verdaderos gemelos), los mecanismos siguen siendo poco comprendidos y no parecen estar relacionados con la herencia.
Hiperovulación materna: el mecanismo genético central de los gemelos dizigóticos
Los gemelos dizigóticos nacen de la fecundación de dos óvulos distintos por dos espermatozoides diferentes. Para que esto ocurra, la madre debe liberar varios ovocitos durante un mismo ciclo. Este fenómeno tiene un nombre específico: la hiperovulación.
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Estudios de ligadura genética han identificado regiones cromosómicas implicadas en esta tendencia, especialmente en los cromosomas 2, 7 y 10. Estos variantes genéticos se transmiten por la línea femenina. Concretamente, una mujer cuya madre o abuela materna ha tenido gemelos dizigóticos tiene más probabilidades de liberar varios ovocitos ella misma.
La cuestión de la herencia de los gemelos del padre o de la madre encuentra aquí una respuesta bastante clara: solo la madre puede provocar directamente un embarazo dizigótico, ya que es ella quien ovula. El padre no controla el número de ovocitos liberados.
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El padre, vector silencioso de la gemelidad dizigótica
Decir que el padre no tiene ningún papel sería una simplificación excesiva. Un hombre puede perfectamente portar los variantes genéticos asociados a la hiperovulación sin que esto se manifieste en él, por una razón obvia: no produce ovocitos.
Sin embargo, si transmite estos variantes a sus hijas, ellas podrán expresar la predisposición a la hiperovulación cuando estén en edad de concebir. Esto es lo que la literatura científica designa como el papel de vector silencioso del padre. No desencadena un embarazo gemelar en su pareja, pero puede contribuir a que la siguiente generación esté predispuesta a ello.
Este mecanismo explica por qué algunas familias ven aparecer gemelos del lado paterno sin que el vínculo sea directo. La predisposición simplemente “saltó” una generación, pasando del abuelo a su nieta a través de su hijo.
Gemelos monocigóticos: una gemelidad sin vínculo hereditario establecido
Los gemelos monocigóticos provienen de un solo óvulo fecundado que se divide para formar dos embriones. Este proceso sigue siendo en gran parte inexplicado. A diferencia de los dizigóticos, la componente monocigótica se considera no hereditaria en el estado actual del conocimiento.
Ni el padre ni la madre parecen transmitir una predisposición genética específica a los verdaderos gemelos. La tasa de gemelos monocigóticos se mantiene relativamente estable a través de las poblaciones y las épocas, lo que sugiere un fenómeno aleatorio más que un rasgo heredado.
Los datos disponibles no permiten concluir sobre las razones exactas de esta división embrionaria. Existen varias hipótesis (factores epigenéticos, condiciones uterinas), pero ninguna ha sido confirmada de manera robusta.
Lo que la distinción monocigoto/dizigoto cambia para las familias
Para una familia que se pregunta si “los gemelos son hereditarios”, la primera pregunta a plantear es si se trata de verdaderos o falsos gemelos en los antecedentes familiares. Si son dizigóticos del lado materno, la probabilidad de recurrencia es real. Si son monocigóticos, el historial familiar no tiene influencia demostrada sobre los embarazos siguientes.
Factores no genéticos que modifican el riesgo de embarazo gemelar
La genética no es el único parámetro. Varios factores ambientales y médicos influyen en la probabilidad de concebir gemelos dizigóticos:
- La edad materna juega un papel documentado: las mujeres mayores de 35 años presentan tasas más altas de doble ovulación, probablemente debido a variaciones hormonales relacionadas con la aproximación de la menopausia.
- Los tratamientos de procreación médicamente asistida (PMA) han aumentado durante mucho tiempo los nacimientos gemelares, especialmente mediante la transferencia de varios embriones durante las FIV. Los protocolos modernos que priorizan la transferencia de un solo embrión han reducido significativamente estos embarazos gemelares iatrogénicos.
- Se observan diferencias étnicas en la frecuencia de los embarazos gemelares a nivel mundial, lo que sugiere variaciones genéticas poblacionales en los genes relacionados con la ovulación.
El número de gemelos en el mundo ha aumentado un 30 % desde los años 1980, según un estudio publicado en Human Reproduction. Este aumento se explica en parte por el creciente uso de técnicas de PMA y por el aumento de la edad media en el primer embarazo.
Herencia de los gemelos: lo que la genética permite y no permite predecir
Los calculadores en línea proponen estimar la probabilidad de tener gemelos cruzando antecedentes familiares maternos, edad y origen étnico. Estas herramientas distinguen la componente dizigota (parcialmente hereditaria) de la componente monocigota (no hereditaria). Proporcionan un orden de magnitud, no una certeza.
Tener una madre o una abuela materna que ha tenido falsos gemelos aumenta la probabilidad, sin garantizarla. Tener un padre proveniente de una familia de gemelos dizigóticos no modifica directamente el riesgo para su pareja, pero puede transmitir la predisposición a sus hijas.
La gemelidad sigue siendo un fenómeno multifactorial donde la genética materna domina para los dizigóticos y donde el azar parece prevalecer para los monocigóticos. Para las familias que se interrogan, la distinción entre los dos tipos de gemelos en sus antecedentes es el punto de partida más fiable.